Operation Chastise — die Möhne-Sprengung als Heimatgeschichte

Die Sprengung der Möhne-Talsperre in der Nacht vom 16. auf den 17. Mai 1943 ist eine Geschichte, die in der Region auf drei Ebenen gleichzeitig läuft: als militärgeschichtliche Operation der Royal Air Force, als zivile Katastrophe im Möhne- und Hevetal, und als Frage nach den Toten, die lange nicht gezählt wurden. Wir versuchen, die drei Ebenen nebeneinander zu erzählen, weil sie nur zusammen einen vollständigen Befund ergeben.

Die Operation

Die Idee, die deutschen Talsperren im Ruhrgebiet anzugreifen, geht auf Berechnungen des Ingenieurs Barnes Wallis bei der Firma Vickers-Armstrong aus dem Jahr 1939 zurück. Wallis hatte gezeigt, dass eine konventionelle Bombe — auch eine schwere — die Bruchsteinmauern der Möhne und der Eder nicht zum Versagen bringen konnte; die Schockwelle musste durch direkten Wasserkontakt eingeleitet werden. Daraus entwickelte Wallis ab 1942 die upkeep-Bombe: eine zylindrische, 4.200 Kilogramm schwere Konstruktion, die vor dem Abwurf in Rotation versetzt und in geringer Höhe (genau 18 Metern, gemessen durch zwei gekreuzte Scheinwerferstrahlen unter dem Bomber) bei 350 Stundenkilometern Geschwindigkeit ausgeklinkt wurde. Die Bombe sollte über die Wasseroberfläche zur Mauer hüpfen wie ein flacher Stein, dort die Mauer berühren, an ihr abwärts sinken und in neun Metern Tiefe explodieren — durch einen hydrostatischen Zünder ausgelöst.

Die Royal Air Force stellte für die Operation eine eigene Staffel auf: die 617 Squadron, gebildet im März 1943 auf dem Stützpunkt RAF Scampton in Lincolnshire unter Wing Commander Guy Gibson. 21 Crews, 19 modifizierte Lancaster B III Special bombers, sechs Wochen Training in Tiefflug-Nachtnavigation über englischen Stauseen — Derwent Reservoir und Eyebrook Reservoir wurden als Übungsziele genutzt. Am Abend des 16. Mai 1943 starteten die 19 Maschinen in drei Wellen.

Welle eins (neun Lancaster, Ziel Möhne) erreichte die Talsperre kurz nach 0:25 Uhr deutscher Zeit. Gibson selbst flog den ersten Angriff; vier weitere folgten. Die fünfte Bombe, abgeworfen von Pilot Officer David Maltby aus 18 Metern Höhe, traf die Mauer in einer Position, an der die vorhergegangenen Detonationen das Mauerwerk vorgeschädigt hatten. Um 0:56 Uhr brach die Mauer auf einer Breite von 77 Metern auseinander. Welle eins flog dann weiter zum zweiten Ziel — die Eder-Talsperre — und brach dort die Mauer um 1:54 Uhr. Welle zwei (fünf Lancaster, Ziel Sorpe-Talsperre) erreichte ihren Auftrag nur teilweise; die Sorpe ist eine Erddammtalsperre, gegen die die upkeep-Bombe konstruktiv weniger wirksam war. Die Mauer hielt.

Acht der 19 Lancaster kehrten nicht zurück. 53 Besatzungsmitglieder starben über deutschem oder belgischem Territorium, drei wurden gefangen, vier konnten in den Niederlanden untertauchen und überlebten. Gibson erhielt das Victoria-Kreuz; insgesamt wurden 34 Auszeichnungen an die Überlebenden vergeben. Die Operation gilt seit 1955 — durch den britischen Spielfilm The Dam Busters — als populäres Symbol britischer Luftkriegsführung.

Die Flutwelle und die Lager

Die Folge der Sprengung der Möhne-Mauer war eine Welle, die in den unmittelbaren Ortschaften unter der Mauer eine Höhe von zunächst 12 Metern erreichte und sich talabwärts durch das Hevetal und das untere Möhnetal ausbreitete. Das Mauerwasser — rund 116 Millionen Kubikmeter — entlud sich in den ersten Stunden mit einem Abfluss von etwa 8.800 m³/s, ein Vielfaches des hundertjährigen Hochwassers. Die Welle erreichte Neheim, 17 Kilometer talabwärts, gegen 1:20 Uhr; Schwerte, 60 Kilometer talabwärts, um 4:00 Uhr; Hattingen, 110 Kilometer, am Mittag des 17. Mai.

In Niederense, dem ersten größeren Ort unter der Mauer, starben in dieser Nacht 47 Bewohnerinnen und Bewohner. In Günne, direkt an der Sperre, starben sieben Menschen. Die hohen Verluste konzentrierten sich auf den Bereich Neheim. Dort befand sich das Lager Drususbrücke, ein Wohnlager für Zwangsarbeiter der Reichsbahn und mehrerer Neheimer Industriebetriebe, errichtet 1942 in der Möhne-Aue auf einer Höhe, die unter Vollstau-Bedingungen knapp über dem Hochwasserlauf lag, gegen eine Flutwelle aber keinen Schutz bot. Im Lager waren in der Nacht des 16. Mai etwa 1.200 Menschen untergebracht — überwiegend Frauen, deportiert aus der heutigen Ukraine, dazu sowjetische und polnische Kriegsgefangene.

Die Welle erreichte das Lager kurz vor 2:00 Uhr. Die Holzbaracken hielten nicht. 749 Menschen starben in dieser einen Nacht im Lager Drususbrücke — das ist die Zahl, die der Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge nach Auswertung der Lagerlisten, der Vermisstenanzeigen und der Toten-Bergungen für gesichert hält. Die Gesamtzahl der Opfer der Möhne-Sprengung — Dorfbewohner und Lagerinsassen zusammen — beträgt nach der heute überwiegend akzeptierten Schätzung 1.579, wobei in der älteren Literatur Zahlen zwischen 1.292 (Wehrmachtsangabe) und 1.650 zu finden sind.

Die Eder-Sprengung verlief in zivilen Folgen anders. Das Edertal ist breiter, die Flutwelle verlor schneller an Höhe; die Ortschaften Affoldern, Hemfurth und Bad Wildungen liegen höher; die Verluste dort lagen bei 47 Toten, dazu Tierverluste und Zerstörungen an Brücken und Industrie. Die strategische Wirkung beider Operationen auf das Ruhrgebiet war begrenzter, als die britische Planung erwartet hatte: nach drei Wochen lief die Wasserversorgung wieder, der Mauerwiederaufbau wurde unter dem Reichsministerium Speer in vier Monaten erzwungen, der Stahl- und Rüstungsausstoß sank im Mai 1943 um etwa 2,3 Prozent gegenüber April und erholte sich bis August. Was Operation Chastise erreicht hat, war demnach nicht der Knock-out der Ruhr-Industrie, sondern eine propagandistische Demonstration, die in Großbritannien und in den besetzten Ländern als Symbol funktionierte.

Erinnerung

Die Erinnerung an die Toten der Möhne-Sprengung verlief jahrzehntelang asymmetrisch. Die deutschen Opfer wurden in den Dörfern Günne, Niederense, Neheim mit Grabsteinen, Inschriften an Kirchen und kleineren Mahnmalen seit den 1950er Jahren markiert. Die Lagerinsassen — die mit Abstand größte Opfergruppe — blieben in der lokalen Erinnerung lange unsichtbar. Das Lager Drususbrücke war 1944 endgültig aufgegeben; die Überlebenden wurden auf andere Lager verteilt; nach 1945 stand das Gelände leer, später wurde es überbaut. Die Namen der Toten lagen in den Lagerlisten der Reichsbahn und einiger Neheimer Firmen, blieben aber unausgewertet.

Erst seit den späten 1980er Jahren — angestoßen durch die Lokalhistorikerin Heidemarie Becker (Stadtarchiv Neheim) und den Heimatverein Niederense — wurden die Lagerlisten ausgewertet. 1993, zum 50. Jahrestag, wurde an der Sperrmauer eine Stele errichtet, die zunächst nur die toten Dorfbewohner und die Lagerinsassen pauschal benannte. 2003, zum 60. Jahrestag, kam eine Namensliste mit zunächst 312 identifizierten Lagerinsassen hinzu; 2013 wurde sie auf 412 erweitert. Rund 340 Frauen aus dem Lager Drususbrücke konnten bis heute namentlich nicht identifiziert werden — die Archivlage ist lückenhaft, viele Personen waren in den Lagerlisten nur mit Vornamen oder Spitznamen geführt.

2019 wurde in Niederense, am ehemaligen Standort des Lagers, ein zusätzlicher Gedenkstein eingeweiht, gestaltet von einem Künstlerpaar aus Lwiw — der Stein trägt eine ukrainisch-deutsche Inschrift und eine Liste der bis dahin namentlich identifizierten Frauen. Bei der Einweihung sprach der ukrainische Generalkonsul aus Düsseldorf; die Veranstaltung war damals lokal organisiert, gewann nach 2022 — durch den Angriff Russlands auf die Ukraine — eine zusätzliche Bedeutung, die niemand 2019 voraussehen konnte.

Wir schließen mit einer Beobachtung: die Region hat sich in den letzten zwanzig Jahren von einer Erinnerungskultur, die das militärische Ereignis in den Mittelpunkt stellte (RAF, Lancaster, Gibson, upkeep), in eine Richtung bewegt, die die zivilen Toten — und insbesondere die Zwangsarbeiterinnen — gleichberechtigt behandelt. Heldengeschichte gibt es hier auf keiner Seite mehr. Was bleibt, ist eine Strecke aus dokumentierten Vorgängen, Zahlen, Namen, soweit überliefert, und einer Mauer, die nach vier Monaten wieder stand — und seitdem als Trinkwasserspeicher dient, als Erholungsgebiet, und als Mahnmal für eine Nacht im Mai.